Navy SEAL의 마지막 복무: 뇌 질환과 군대에 대한 진실 찾기

2014년 3월 12일 오후, 제니퍼 콜린스(Jennifer Collins)는 휴대폰을 확인하다가 은퇴한 네이비 씰(Navy SEAL) 출신인 남편 데이브 콜린스(Dave Collins)가 보낸 메시지를 발견했습니다. 그는 그녀에게 아들을 유치원에 데리러 가야 한다고 문자를 보낸 뒤 이렇게 말했다. "아가야 미안해. 모두 사랑해."

몇 시간 후, 두 명의 경찰관이 버지니아 비치에 있는 그들의 집에 나타나 45세의 데이브가 몇 마일 떨어진 자신의 트럭에서 총을 쐈다는 소식을 들었습니다. 제니퍼는 다른 설명이 필요하다고 기대했지만, 그것을 읽는 순간 그 내용이 무엇을 의미하는지도 알았습니다. 몇 달 동안 그녀는 데이브가 자신이 거의 알지 못하는 남자로 변해가는 것을 지켜보았습니다. 그녀는 모든 것을 시도했지만 그의 심각한 불면증, 극심한 불안, 악화되는 인지 문제를 완화할 수 있는 방법은 아무것도 없었습니다.

“그가 필요로 하는 답을 찾을 수 없어서 너무 좌절했어요.”라고 그녀는 기억합니다.

그 좌절감 때문에 그의 뇌를 연구에 기증하겠다는 생각이 떠올랐다고 그녀는 말합니다. 그녀는 그날 밤 거실에서 여전히 형사의 질문에 답하고 있을 때 불쑥 이렇게 말했습니다. 검시관에게 데이브의 뇌를 보존하기 위해 필요한 모든 조치를 취하라고 말하십시오. 그녀는 이 결정이 데이브의 고통, 즉 9/11 전쟁 이후 가장 흔한 상처인 외상성 뇌 손상과 PTSD로 설명된다고 모든 사람들이 믿고 있는 다른 사람들에게 도움이 되기를 바랐습니다.

"그것이 바로 그가 진단받은 것입니다"라고 제니퍼는 말했습니다. "다른 것을 찾을 이유가 없다고 생각할 이유가 없었습니다."

데이브가 죽은 지 3개월 후인 6월, 그의 뇌를 검사한 의사로부터 편지가 왔습니다. 그것은 제니퍼를 깜짝 놀라게 만들었습니다.

데이브의 문제를 일으킨 원인은 전직 프로 축구 선수들에게 영향을 미치는 것으로 가장 잘 알려진 퇴행성 뇌 질환인 만성 외상성 뇌병증이었습니다. 반복적인 두부 외상과 관련된 CTE는 신경학적 부패를 일으키고 알려진 치료법이 없으며 부검을 통해서만 진단할 수 있습니다. 이는 기억 상실, 성격 변화, 우울증, 충동성, 치매 및 자살과 관련이 있습니다.

운동선수들 사이에서 CTE에 더 많은 관심이 집중되고 있지만 Dave는 최근 몇 년 동안 이 질병 진단을 받은 수십 명의 퇴역 군인 중 한 명입니다. 폭발 노출의 영향에 대한 새로운 연구와 함께 이 사례는 CTE가 프로 축구와 마찬가지로 군 복무와 직접적으로 연관될 수 있음을 시사합니다.

사망한 전직 NFL 선수들의 뇌에서 CTE를 처음으로 식별하고 영화 '뇌진탕'에 등장한 법의병리학자 베넷 오말루는 "군에서 CTE가 심각하게 과소진단되고 있다는 점은 확실하다"고 말했다. 오말루는 이 질병이 종종 PTSD로 잘못 진단되며 퇴역 군인들 사이에서 노숙자를 발생시키는 근본적인 요인이 될 수 있다고 믿습니다.

그와 다른 사람들은 더 많은 퇴역군인들이 진단을 받지 못한 유일한 이유는 이 질병이 일반적으로 발견되지 않기 때문이라고 말합니다. Dave의 경우 Jennifer가 뇌 기증을 생각하지 않았다면 CTE는 결코 식별되지 않았을 것입니다.

Omalu는 "제 생각에는 이것이 NFL보다 더 중요하다고 생각합니다. 더 많은 사람들이 군대에 참여하고 있기 때문입니다."라고 말합니다.

가장 큰 질문은 훈련 중이거나 부상이 명백하지 않은 경우에도 폭발에 노출되면 일부 개인에게 CTE가 발생하는지 여부입니다. 군 연구진은 최근 설치류의 경우 폭발 노출이 질병의 병리를 유발한다는 사실을 발견했으며, 일부 과학자들은 특정 사람들에게는 단 한 번의 폭발만으로도 동일한 증상이 나타날 수 있다고 말합니다.

일부 사람들이 믿는 것처럼 CTE와 신경퇴행이 군복무 및 폭발 노출과 실제로 연관되어 있다면 그 의미는 암울할 것입니다. 2001년 이후 250만 명 이상의 군인이 이라크나 아프가니스탄에 파병되었으며, 그 중 상당수는 한 번 이상, 훈련 중 폭발 노출과 머리 외상을 경험한 사람도 셀 수 없이 많습니다.

CTE 연구원이자 보스턴 대학교 의과대학 교수인 Lee Goldstein은 "우리는 상당수의 개인이 여러 번 노출되었다는 것을 알고 있습니다."라고 말합니다.

PTSD와 외상성 뇌 손상을 앓는 재향군인은 시간이 지나면서 호전되는 경우가 많지만 CTE는 퇴행성입니다. 전문가들은 이 질병이 진행됨에 따라 알츠하이머병만큼 쇠약해질 수 있다고 말합니다. 지속적인 문제가 있는 사람들을 돌보는 부담 외에도 다른 재정적 영향도 있습니다. Dave의 CTE 진단에 따라 보훈부는 그의 사망 서비스와 관련된 것으로 간주하고 Jennifer 혜택을 지급했습니다.